Edmontons Oilers befinner seg midt i den intense Stanley Cup-sluttspillet, og en av lagets lyspunkter er den unge forsvarsspilleren Evan Bouchards fantastiske prestasjoner. Han har ikke bare imponerende forsvarsevner, men er også kjent for sin kraftfulle “Bouchard-bombe” blant lagkameratene og fansen.
Bouchard er 24 år gammel i år, og han besitter en omfattende ishockeyteknikk, med “Bouchard-bomben” som hans fremste våpen. I den første serien mot Los Angeles Kings, scoret han ett mål og hadde åtte assists iført Edmonton Oilers drakt, hvor det avgjørende målet i den fjerde kampen kom fra en strålende “Bouchard-bombe”, som hjalp laget til å lede 3-1 i serien.
Selv om farten på dette målet ikke var blant de ti raskeste blant forsvarerne i sluttspillet, ifølge NHL EDGE-data, nådde Bouchard en skuddfart på 96,11 miles per time i de få sekundene før dette målet, noe som plasserte ham på tiendeplass blant alle forsvarerne i sluttspillet.
Bouchards defensive ferdigheter har også jevnt blitt bedre. Lagkamerat Vincent Desharnais uttaler at Bouchard nå aktivt blokkerer skudd og engasjerer seg i fysisk duell med motstandernes beste spillere, noe som er akkurat det laget trenger.
I serien mot Kings var lagets styrkeeffektivitet på 45%, og Bouchard har en stor del av æren for dette. I den kommende Western Conference-semifinalen vil Edmontons Oilers møte Vancouver Canucks, og de trenger at Bouchard fortsetter å levere fremragende prestasjoner for å bekjempe den sterke bakoveren til motstanderne, Quinn Hughes.
Hughes er en kandidat til årets Norris Trophy (Beste forsvarsspiller), og han hadde en utmerket prestasjon i grunnserien med 92 poeng (17 mål, 75 assists). I den første runden av sluttspillet mot Nashville Predators hadde han også fem assists.
Selv om Bouchard til slutt tapte i grunnserien til sin motstander, betyr ikke det noe særlig, da sluttspillet vil være en jevn kamp. Bouchard ble valgt av Edmonton Oilers i NHL-draften 2018 (10. plass), tre valg bak Hughes. Etter en periode med utvikling har Bouchard nå fullt ut tatt på seg æren av å bære Oilers-billige ishockey drakter. Han etablerte seg i 2021-22-sesongen og hadde 43 poeng (12 mål, 31 assists). Denne sesongen har han forbedret seg ytterligere, med 82 poeng (18 mål, 64 assists).
Desharnais har sett Bouchard utvikle seg fra en offensiv spiller til en forsvarsspiller med både offensiv og defensiv styrke, og han sier at Bouchard kontinuerlig jobber med å forbedre sine defensive ferdigheter.
Edmontons Oilers tapte fire kamper mot Vancouver Canucks i grunnserien, hvor Bouchard hadde to assists, men en negativ plus/minus-verdi på -6. Men med hans økende defensive ferdigheter, samt den gode kjemien han har med lagkamerat Mattias Ekholm, er Bouchard nå en helt annen spiller.
Den kommende serien vil utvilsomt være spennende og intens, og om Bouchard kan fortsette å levere fremragende prestasjoner og hjelpe laget videre, gjenstår å se.